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Touraine es un férreo opositor a las políticas neoliberales que se han implementado durante la década de los 90. En los últimos años del s. XX, el autor, en los libros Crítica de la modernidad y Qué es la democracia, puso en el centro del debate la cuestión del sujeto y la democracia. Y elabora la idea de democracia como “no solamente un conjunto de garantías institucionales, una libertad negativa. Es la lucha de los sujetos, en su cultura y en su libertad, contra la lógica dominadora de los sistemas”.

Este sociólogo francés ha publicado más de una veintena de libros, entre los que destacan Actores sociales y sistemas políticos en América Latina, Sociología de la acción, El regreso del actor o Movimientos sociales de hoy: actores y analistas. En enero de 2005 publicó Un nuevo paradigma para comprender el mundo hoy.

Toda su obra constituye una sociología de la acción, estudiada al nivel práctico durante el primer período, al nivel mas histórico durante el segundo período, y de una manera mas filosófica durante el tercero.

“Es necesario impulsar un nuevo movimiento social. Nadie quiere que la única lógica imperante sea la económica.”

Ha intentado durante toda su vida vincular entre si diferentes tipos de estudios: teórico-analíticos, investigaciones empíricas de tipo puramente sociológico, análisis de acontecimientos históricos reales y, finalmente, libros de tipo más polémico o íntimo. Siempre ha considerado como indispensable estar informado lo mejor posible sobre los diferentes tipos de sociedades, lo que lo indujo a escribir un libro sobre las universidades y el movimiento estudiantil estadounidense, a seguir con sumo interés la evolución del Canadá de habla francesa, a realizar un gran estudio sobre los países postcomunistas de Europa Oriental y a dedicar gran parte de su tiempo al estudio de los países del continente latinoamericano.

La obra de Touraine se puede dividir en tres etapas: La primera, dedicada a la sociología del trabajo y más precisamente a la sociología de la conciencia obrera. Es durante este período cuando escribe sus primeros trabajos en América Latina sobre los obreros chilenos de las minas de carbón y de la metalurgia; también hay que destacar su libro La sociedad postindustrial.

Una segunda etapa, en la que se centra en los acontecimientos de mayo del 68 y en los golpes militares en América Latina, lo que le conduce a concentrar su interés en el estudio de los movimientos sociales y a partir de la cual elabora un método de intervención sociológica y realiza una serie de estudios. En su tercera etapa, la idea predominante es la del sujeto, considerado como el principio central de la acción de los movimientos sociales.